En este libro provocador y profundamente autocrítico, David Rieff lanza una advertencia sobre el estado actual de la ayuda humanitaria. Tras haber presenciado conflictos en Bosnia, Ruanda y Afganistán, Rieff argumenta que el movimiento humanitario ha perdido su rumbo original al involucrarse excesivamente con el poder político y militar de las grandes potencias.

El título hace referencia a la labor esencial y limitada que el autor defiende: salvar vidas en el momento inmediato —dar "una cama por una noche"— sin pretender que la ayuda humanitaria sea la solución a problemas políticos complejos que solo los Estados pueden resolver. Es una crítica feroz a la transformación de las ONGs en herramientas de política exterior y una llamada a recuperar la neutralidad y la independencia